＝６＝

　マネキンとは、衣料品を展示するための人形である。
　そのため、着せ替えが容易なように、胴体や足が外せるようになっている。
　この体は、姫子がデパートから盗んできたマネキン人形だった。それに、俺の魂を吹き込んで、今の浅野真琴が存在する。
　一見人間らしく見える真琴だが、その実、まだまだマネキン人形時代の体質（……っていうんだろうか？）を残しているところが多い。
　その日によっても、多少違うが、今日はマネキン日和だった。
　太腿の接続部分は、タトゥをつかって目立たなくしたが、外れてしまうことまでは考慮していなかった。
　ボールを追って、じゃぼじゃぼ走りすぎたようだ。
　俺は焦ってパニックになった。
　だってそうだろう？
「私の左足、行方不明になっちゃったの！」
　なんて、矢野に言えるはずがない。
　そんなことを言ったら、卒倒してしまうだろう？

「立てないのか？　俺につかまれよ」
　矢野は、かつて溺れて足をつったことがある。その体験から、泳げない。
　俺のパニックぶりを、その時の自分と重ねて、本気で心配してくれているらしい。
　だが、この場合、とても困る。
「嫌よ！　なんで私を疑っているあなたに頼らなければならないのよ！」
　俺は、矢野を振り払った。
　そのとたん、波に残った片足をさらわれて、水の中にひっくり返った。
「真琴！」
　矢野が叫んだ。
　深さはそれほどでもない。矢野の胸が見えている。
　俺は泳げるし、このマネキンは浮く素材だ。だから、溺れるはずもない。溺れたって、別に死なない。もう死んでいるんだから。
　だが、俺は、今の俺の左足がないっていう重大な秘密を、矢野に悟られるわけにはいかなかった。
　波をかぶったのをいいことに、水にもぐって姿をくらます。そして、浮き上がった時には、矢野の届かない沖へと、泳いでいた。
　かなり距離が離れたはず……と思い、俺は振り返った。
　だが、思ったほど、距離は離れていなかった。違う、矢野は俺が波に流されたと思って、追いかけてきたのだ。
「真琴！　大丈夫か！　あぷっ……」

　――バカかよ？
　公太、おまえ、真琴を殺すつもりだったんじゃないのかよ？　救ってどうしようって言うんだよ！

「あなたに名前で呼ばれたくない！　大嫌いよ！　矢野公太！」
　俺は、どうにか矢野を戻したくて、散々な悪態をついた。
「悪いけれど、私、人魚姫並みの泳ぎ上手なの！　金槌のあなたが英雄気取り？　笑えちゃうわ、わっっはっは！」
　思いっきり笑い飛ばしてみたが、ちょっと無理があった。俺の声は、かなり引きつっていたと思う。
　だからなのか、それとも海流に抗えていないのか、矢野は海岸に戻ろうとはしない。
「やめてー！　お願いだから、私にかまわないで！　さっさと戻って！」
　そこまで叫んでも、矢野は戻らない。
「公太！　私は大丈夫だから！　お願い！　戻って！　私、あなたを死なせたくないっ！」
　俺は必死に叫んだ。だが、矢野は波間で見え隠れしているままだ。
　なぜ戻らない？　いや、これは戻れないに違いない。
　俺は逃げるのをやめた。

　矢野を助けなくては！
　それで、俺の正体がばれてもかまわない。いや、これはチャンスなんだ。
　俺が、佐野誠であって、浅野真琴だと、彼に認めさせるチャンス。
　卒倒されようが、化け物扱いされようが、人間でなく人形だと言われようが、かまわない。

　俺は、まさに人魚のごとく、片足で水をかいて泳ぎ出した。
　少しずつ、少しずつ、矢野との距離がつまってきた。はっきりと、矢野のほっとした顔が確認できた。
　だが、そのあとに大きな波が来て――。

　どっばああああーーーーんっ！

「公太？」
　波が引いたあとには、何もなかった。
　俺は唖然とした。
　正体がばれるのを恐れたばかりに、俺は親友を見殺しにした。
「公太ああああ！」
　絶叫したとたん。
　目の前に、サメの背びれが浮かんだ。
「ぎゃああああ！」
　絶叫ダブル。
　だが、すぐにライフセイバーの言葉を思い出した。
　ここにサメがいるはずがない。
　いるとしたら――。
「矢野君、ありがとうぅ。あたしのスイミングキャップを拾ってくれて！」
　ジョーズに頭を咬まれた姫子が、水の中から顔を出した。
　そのサメの背びれにしがみついた矢野が、ぜいぜい言いながら俺の顔を見た。
「おまえ……。大丈夫だったのか。ふう……」
　………バカ。
　俺の心配より、テメーの心配しろよ。

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